De vreedzame demonstranten in Hong Kong maken de oproerpolitie het leven flink zuur

Foto's door Jeff Cheng

Na een week van protesten zijn ongeveer 200.000 demonstranten afgelopen zondag samengekomen in het financiële district van Hong Kong. Ze vormen de groep Occupy Central en hun eisen zijn simpel: ze willen de vrijheid om te kunnen stemmen op wie ze willen. China heeft namelijk het plan om op voorhand de kandidaten van de verkiezingen in 2017 te selecteren.

Wegen naar overheidsgebouwen werden afgesloten om te voorkomen dat mensen zich bij de sit-ins van studenten aansloten. Door dat nieuws kwamen steeds grotere groepen inwoners van Hong Kong samen.

Rond zes uur ’s avonds begonnen mensen tegen de politiebarricade te drukken, terwijl ze schreeuwden: “CY Leung [de leider van Hong Kong] grow some balls!” Ze staken hun handen in de lucht om te laten zien dat ze geen gewelddadige bedoelingen hadden.

Politie in wolken traangas

De politie reageerde snel: de ogen van de voorste rij demonstranten werden met pepperspray toegetakeld, en de rest van de menigte kon op busjes traangas rekenen. Er ontstond paniek terwijl verblinde mensen over elkaar heen vielen om aan de rookwolken te ontsnappen.

Volgens de politie werd er gedurende de nacht 87 keer met traangas gegooid. Met wapenstokken probeerde de politie de demonstranten uit elkaar te drijven.

Ze hebben ons geen enkele waarschuwing gegeven,” huilde de negentienjarige Grace Chan, die ondanks de waarschuwingen van haar ouders toch is gaan demonstreren. “Dit is hoe onze overheid ons behandelt. We zijn ongewapend, we hebben alleen paraplu’s en duikbrillen om ons te beschermen tegen het traangas. Hoe kunnen ze ons dit aandoen?”

De politie met waarschuwingen voor demonstranten

Na de eerste schok van zo veel politiegeweld in een van de veiligste steden van de wereld, lieten de demonstranten moed en doorzettingsvermogen zien. Toen het traangas werd afgevuurd liepen ze weg en kwamen terug toen de giftige wolken waren opgelost.

Geruchten dat het leger zou zijn ingezet en dat er rubberen kogels werden gevuurd, zorgde voor een bijna spookachtige stilte die alleen werd verbroken door een aantal studenten die schreeuwden dat ze bereid waren te sterven.

De ‘paraplurevolutie’, zoals het al wordt genoemd op sociale media, breidde snel uit naar commerciële en toeristische delen van Causeway Bay en Mongkok. Het leek de politie niet te lukken om de protestanten uit elkaar te drijven.

Op maandagmorgen trokken rijen met zwaarbewapende ME’ers zich terug – onder luid gejuich van de menigte. De halve stad stond inmiddels stil. De meeste banken en scholen waren gesloten en rijbanen werden geblokkeerd. Tienduizenden demonstranten bleven, met hun paraplu’s nu als wapen tegen de zon.

Daarop volgde relatieve rust. Afval werd opgeruimd en de weg werd vrijgemaakt voor het winkelpubliek. Er werden flessen water en koekjes gebracht en overal hingen borden met de tekst: “Sorry voor de overlast, maar we hebben een democratie nodig.” Op iedere hoek werden bemoedigende toespraken gehouden en mensen bleven tot diep in de nacht zingen.

De autoriteiten lijken geen oplossing voor de situatie te hebben. CY Leung heeft de demonstranten publiekelijk gesmeekt om naar huis te gaan en niet voor meer onrust te zorgen. Tijdens een persconferentie heeft Carrie Lam, de eerste minister van Hong Kong, het gebruik van politiegeweld verdedigd.

Studenten en organisatoren van Occupy Central hebben de demonstranten gevraagd zich in ieder geval tot vandaag rustig te houden.

“Ik blijf zo lang als dat nodig is,” zegt Jackson Tsung, een student aan de universiteit. Hij heeft sinds vrijdag niet meer gedoucht of een warme maaltijd gegeten. “Ik ben bang voor wat er met me gaat gebeuren, maar wat heeft het leven voor zin als we niet op de plek kunnen leven die we thuis noemen?”