Het internet van licht: online met LED's en de eerste Li-fi-smartphone

Wetenschappers zijn de afgelopen jaren bezig geweest met een alternatief voor wifi dat in plaats van radiogolven licht gebruikt: specifieker, licht van LED's. Ja, het is een internet van licht, of misschien LEDnet, als we een nog een hypewoord zoeken. Deze langzaamaan opborrelende technologie, li-fi - in tegenstelling tot wi-fi, wél een afkorting van het woord, light fidelity - is klaar voor een serieus kijkje.

Een onlangs verschenen New International marktprognose voorspelt dat de li-fi-industrie in minder dan vijf jaar 5 miljard euro waard kan zijn. Dit jaar debuteerden een aantal apparaten op CES waarmee gebruikers een internetverbinding konden maken door middel van lichtgolven, en misschien nog wel interessanter, ook data konden versturen met lichten die uitgerust waren met de technologie. En nu is er voor het eerst ook een li-fi-smartphone.

De li-fi-zender werd ontwikkeld door Oledcomm, een Frans bedrijf, en kan eindelijk het einde betekenen van QR-codes. In plaats van een link versturen van een site, kan je met li-fi je iPhone bij een lamp houden en meteen een video afspelen of een bestand ontvangen. Als dat vergezocht klinkt, dat is het niet. Elke LED-lamp kan li-fi-signalen versturen als ze uitgerust worden met een speciale chip.

De technologie is klaar voor gebruik. Het wordt nu in musea en bedrijven in Frankrijk geïnstalleerd en wordt ook omarmd door EDF, een van de grootste nutsbedrijven van het land. Ondertussen ziet het er ook rooskleurig uit voor de internetverbinding met li-fi - uiteindelijk kan het sneller en veiliger zijn dan wifi. Omdat (zichtbaar) licht niet door ondoorzichte objecten heen kan, kunnen alleen gebruikers binnen het gezichtsveld gebruik maken van de verbinding.

"Het is een nieuwe manier om te communiceren," zegt Cedric Mayer, mede-oprichter van Oledcomm. Hij zegt ook dat de overheid al geïnteresseerd is in de technologie omdat licht goedkoop is, en daarnaast geen straling veroorzaakt - iets waar veel landen in Europa, inclusief Nederland, zich zorgen om maken.

Li-fi werkt door het spectrum van zichtbaar licht te gebruiken om data te verzenden, in razendsnelle salvo's die onzichtbaar zijn voor het menselijk oog. Het prototype dat Oledcomm toonde was verre van razendsnel - ik sloot mijn laptop aan en testte de snelheid, die rond de 4 mbps bleek te liggen. Maar ik kan niet ontkennen dat het spannend was om te zien hoe een knipperend lampje mijn internetverbinding tot stand bracht.

Oledcomm is trouwens geen pionier in dit gebied - zowel het Verenigd Koninkrijk als China hebben aangetoond dat turbosnelle li-fi-verbindingen mogelijk zijn. Er is zelfs al een li-fi consortium opgericht om de industrie op gang te helpen. De term "li-fi" zelf werd in 2011 door Harold Hass van de Universiteit van Edinburgh bedacht.

Maar Oledcomm, in samenwerking met Sunpartner Technologies, is sowieso de eerste die een prototype voor een li-fi-smartphone ontwikkeld heeft - het apparaat is uitgerust met een doorzichtige zonnepaneel die het toestel oplaadt terwijl die verbindt met het internet. En dat is redelijk tof: het scherm is een zonnepaneel die met licht zowel elektriciteit opwekt als data ontvangt.

Mooi is ook dat we helemaal geen li-fi-smartphone nodig hebben om goodies te downloaden van een li-fi-LED - onze smartphonecamera's pikken het signaal moeiteloos op, zoals ik kon ervaren bij een hands-on test - maar het maakt het proces wel naadloos. Je houdt de telefoon onder het licht en je ziet een video. Of een plaatje. Of een GPS-coördinaat. De technologie heeft potentie in zowel zakelijke als publieke gebieden - merken kunnen advertenties uitstralen, terwijl steden bijvoorbeeld actuele informatie kunnen sturen bij bushaltes.

En het idee dat een telefoon op licht werkt in elke zin van het woord is extreem aantrekkelijk. SunPartner's Matthieu de Broca, claimt dat de li-fi-smartphone in daglicht nooit zonder batterij zal komen te zitten.

"Zonne-energie voegt zo'n vijftien procent rendement toe," zei hij, en voegde eraan toe dat de zonnepaneel een iPhone volledig opgeladen kan houden zolang de zon schijnt.

Er zijn natuurlijk nog vele hobbels in de weg voordat li-fi algemeen ingezet wordt. Ten eerste is het minder handig dan wifi. Oledcomm wilde niet vrijgeven hoeveel er in ze geïnvesteerd is, of details van hun deal met EDF, dus het is moeilijk te zeggen wat we kunnen verwachten van de li-fi-inzet in Frankrijk. Het hele project kan nog altijd in het water vallen. Niettemin is het een verleidelijk vooruitzicht: ik zag het koude, saaie licht data naar mijn telefoon versturen, en tussen het geroezemoes op CES kon ik niet anders dan voelen dat er een stukje toekomst mijn hand in werd gestraald.