Stap in de psychedelische kijkdoos van Flying Lotus

Een rendering van Flying Lotus in de Layer³ performance sculptuur. Afbeelding met dank aan Timeboy.

Het publiek in New York kijkt naar Thundercat, de openingsact van de nieuwe tour van Flying Lotus You’re Dead. Onze ogen zijn gefixeerd op de enorme hypercube die achter hem staat. Iedereen weet dat de installatie straks een centrale rol gaat spelen tijdens de set van Flylo, maar niemand weet precies wat die rol zal zijn. Terwijl Thundercat het publiek hypnotiseert, blijft de nieuwsgierigheid naar het onverlichte gevaarte op het podium verder stijgen. Een paar minuten later zijn daar opeens de eerste verwarde, gebroken visuals die de kubus verlichten, met in het midden het silhouet van iemand met op zijn hoofd een lichtgevende zonnebril: Flying Lotus.

"We noemen het momenteel de Layer³ [uitspraak: LayerCubed] show," vertelde David Wexler me toen ik hem een paar weken eerder ontmoette in zijn studio in Los Angeles. Wexler maakte onder zijn alias Strangeloop eerder al de visuals voor de Flying Lotus Brainfeeder-afdrukken, en werkte samen met visualist John King, ook wel bekend als Timeboy, aan de live-projecties voor de Flying Lotus 2012 Tour. Ze noemden de eerste versie van hun show destijds Layer 3. "Het geheel bestaat in essentie uit twee projectoren, één aan de voorkant en één aan de achterkant," legt Wexler uit. "Omdat Flying Lotus daar tussenin staat wordt de kubus driedimensionaal." Voor deze tour transformeerden Strangeloop en Timeboy de live experience van virtual 3D naar echt 3D.

Layer³ stage design specs.

Voor even wordt het podium donker, maar een paar seconden later komt het alweer brullend tot leven met een bonkende synthetische drum die synchroon liep met flitsende lichten. De uitstekende panelen van de structuur wijzen met grote verlichte pijlen naar de man in het midden. De lichten gaan nog één keer uit terwijl Flying Lotus zijn publiek verwelkomt met de woorden: "My friends, my friends. Thank you all for coming. But I regret to inform you all… You’re dead.” Vervolgens overspoelt het podium met rood en blauw licht, als startsein voor een explosieve set waarin Flying Lotus' bass-heavy nummers worden verlicht door de psychedelische animaties van Strangeloop en Timeboy.

Voordat de show begon, wist niemand wat ze moesten verwachten van de massieve hyperkubus op het podium. Dus nam iedereen maar gewoon foto's. 

Alle visuals in de show worden on the spot gemaakt. "Het is een totaal geïmproviseerde live performance," laat King weten. "Dus [Flying Lotus] kan als hij daar zin in heeft bijvoorbeeld iets enorm abstracts spelen wat wij nooit gehoord hebben." De interactie tussen de muziek en de visuals is daarom compleet afhankelijk van de instincten van Wexler en King. King beschrijft hun connectie gelukkig als "bijna telepathisch." Dankzij twee jaar aan productie voor de animaties voor Layer 3, heeft het duo naast een hoop ervaring ook een enorm arsenaal aan visuele content die ze kunnen gebruiken. "We hebben geweldige momenten beleefd waarop echt alles naadloos samenviel, en we ontdekken nog steeds nieuwe vormen omdat de set nooit vaststaat. We kunnen alles doen."

In een tijdperk waarin bijna alle grote elektronische muzikanten nóg grotere podiumstages en honderden projectoren , wisten Wexler en King dat ze iets moesten bedenken om hun show te onderscheiden van de rest. "ISAM legde de lat heel hoog," zei King, waarmee hij refereerde naar een eerdere show van Amon Tobin waarin de artiest in een geometrische, projection-mapped jungle staat. "Dave en ik keken elkaar aan en zeiden: 'Okay, dit is het ultieme wat je nu met projection mapping shows kunt doen, hij heeft het bereikt.'"

Maar waar de set van ISAM het centrum van het optreden vormde, met zo nu en dan alleen een glimp van de artiest, gingen Wexler en King juist op zoek naar een manier om Flying Lotus zelf uit te vergroten. Layer³ is als gevolg daarvan een soort halve tesseract waarin Flying Lotus het middelpunt van de hele productie vormt. Zo is hij continue zichtbaar als schaduw achter het doorzichtige canvasmateriaal aan de voorkant, en zo en nu dan flitsen de visuals achter hem door waardoor er bevroren frames van zijn figuur tot hoog in de lucht stijgen. Het klinkt zorgt voor een gejuich in het publiek iedere keer als het gebeurt. "Al vanaf het begin wilden wij iets maken dat de bewegingen, het optreden en de energie van Flying Lotus zou versterken," vertelt Wexler. "De visuals zouden niet een los spektakel moeten zijn dat zich achter de muzikant afspeelt, het moet iets zijn waar hij zelf deel van uit maakt."

Ongeveer halverwege zijn Terminal 5 set, dropt Flying Lotus het begin van zijn bekende "Zodiac Shit," terwijl hij "I'm back in New York!" schreeuwt. Als de beat eenmaal inkomt, explodeert Layer³ in de bekende figuren van Lilfuchs, aangevuld met een meteorietregen van wit licht. Met ieder sonisch detail van de track, flitsen en pulseren de visuals mee. De grip van Flying Lotus op het publiek is onvoorstelbaar, en dat allemaal mede dankzij twee mannen achter een booth die verder niemand die avond heeft gezien. Daar zaten Wexler en King in een trans over een console gebogen, alweer druk bezig met de nieuwe grafische combinatie die het volgende nummer van Flying Lotus tot leven moest gaan wekken.

You're Dead, de nieuwe LP van Flying Lotus, debuteerde in de VS op 7 oktober, 2014. Voor meer info over het album en tickets voor de You're Dead tour, klik hier.