Het eerste dat ik zie als ik de ark binnenstap, is een vrouw die popcorn in haar mond propt terwijl ze naar nepdinosaurussen kijkt. Ze draagt een T-shirt met de tekst "Jesus Loves the Ark Encounter" en wordt er door het personeel aan herinnerd dat ze niks mag aanraken. Ze neemt in plaats daarvan een selfie met een dino.Dit is het derde weekend dat de Ark Encounter – een christelijk pretpark vlakbij Williamstown in Kentucky dat honderd miljoen dollar heeft gekost – open is. De hoofdattractie is een Ark van Noach van 150 meter lang, gebaseerd op specificaties die in het Oude Testament staan.
Advertentie
Alle foto's door Ryan Stevens.
Het enorme bouwwerk heeft in zijn korte bestaan al voor de nodige controverse gezorgd. De media stroomden over van verhalen over belastingontduiking. Veel christenen geven aan dat wat er te zien is in de attractie niet aansluit bij het beeld dat zij hebben. En zelfs Bill Nye – wetenschapper met vlinderdas – bezocht de attractie, en ging weg met een beeld dat "veel verontrustender was dan hij gedacht had." Misschien ging het bord over eenhoorns hem iets te ver?Maar dat is allemaal niet interessant. Ik kwam niet om het over godsdienst te hebben, ik kwam voor het eten.
De slogan van het park is "bigger than imagination." Geldt dat ook voor de keuken die de verwachte twee miljoen bezoekers per jaar van eten gaat voorzien? Na een ellendig lange wandeling door het gebouw was ik klaar om het uit te zoeken.Om dat te doen moest ik de ark verlaten en door een enorme tuin naar Emzara's Kitchen lopen. Ik heb voor het restaurant afgesproken met Dan Anderson, manager van Ark Encounter.
"Hoeveel mensen kunnen hier binnen?" vraag ik terwijl ik naar het gebouw gebaar.Anderson, een grote vent, zucht zachtjes. "1500 in totaal, 900 op de begane grond."Hij is uitgeput. Het is veertig graden buiten en het park is bezig met een veertig dagen, veertig nachten special (zo lang als de zondvloed duurde) waarbij het park tot twaalf uur 's nachts open is. Anderson legt uit dat het de eerste paar weken de hele dag door hectisch was.
Advertentie
"Maar ik vind de drukte wel fijn," zegt Anderson. "De dag gaat er sneller door en de financiën worden makkelijker.""Of je nou in een dierentuin werkt of in een pretpark, het is overal hetzelfde. Je bent alleen bezig met het publiek. Alles in dit restaurant is erop gefocust om zo snel mogelijk zoveel mogelijk mensen te helpen."
"In dit restaurant is de vraag: hoe kunnen we zoveel mogelijk mensen te eten geven," vertelt hij.Anderson zegt dat er de komende maanden nog verschillende kiosken geopend worden die eten serveren. Ook komen er verschillende nieuwe gerechten op het menu van Emzara's, zoals "Noah's chili and cheese."Op de heenweg had ik al een kijkje genomen op de website van Emzara's. Het is redelijk simpel: hamburgers, pizza en gefrituurde kip. Toch hoop ik dat er in het restaurant meer te halen valt. Iets wat de entreeprijs van 40 dollar en 10 dollar parkeergeld waard maakt.Het wordt al snel duidelijk dat Emzara's er puur is voor functionaliteit, en niet voor inhoud.
Ik loop naar binnen en sta oog in oog met een gastvrouw. Ze geeft me een geplastificeerd menu en zet me in een van de zes traag bewegende rijen.Terwijl ik wacht bekijk ik mijn opties. Ik kan kiezen uit een cheeseburger, bacon-cheeseburger of een kipburger met friet of chips. Ook hebben ze pizza, een salade en een bacon-kipwrap.Ik ga voor een cheeseburger met friet. Voor het geval je het je afvroeg, Noach drinkt liever Pepsi dan Coca Cola. Het restaurant is aangekleed met opgezette dieren, en vanaf de tweede etage heb je volgens de kaart een "spectaculair uitzicht op de boeg van de ark."De burger is gewoontjes, maar niet slecht. Massageproduceerd eten dat door de setting waarin ik het eet meer tegenvalt dan normaal. Ik doe wat er over is van mijn burger terug in het papieren zakje en gooi het in de afvalbak. Ik loop terug naar de parkeerplaats en vraag me af wat ik verwacht had. Het eten stelde teleur.Ik zat niet te wachten op een wonder, maar een beetje mayo bij de friet was fijn geweest.