Doorzichtige dieren zijn fascinerende kunst

Ik kan mijn ogen niet afhouden van deze nieuwe manier om dieren te conserveren. Het is tegelijkertijd prachtig en een beetje eng. "TaxiClear" maakt dode dieren en planten doorzichtig, waardoor je dwars door hun weefsel heen kan kijken en hun skelet en organen kan zien. Het is bijna als omgekeerde taxidermie: de focus ligt op alles behalve de huid.

De techniek werd ontwikkeld door een groep studenten van Rutgers University in New Jersey, en was oorspronkelijk bedoeld voor wetenschappelijk onderzoek. Met TaxiClear konden monsters beter doorzichtig worden gemaakt om ze te kunnen bestuderen zonder open te snijden. Nu proberen ze met een Kickstarter-campagne de techniek uit het lab te halen en te brengen naar kunstenaars en hobbyisten.

De TaxiClear-methode gebruikt een chemisch product genaamd Visikol die dezelfde studenten ontwikkelden. Op hun website schrijven ze dat ze het spul maakten als alternatief voor chloorhydraat, wat ze daarvoor gebruikten om microscoopmonsters transparant te maken. Het probleem was alleen altijd dat chloorhydraat giftig is, en dus moeilijk te verkrijgen.

Ze kwamen er al snel achter dat je niet alleen microscopische monsters ermee kon klaren, maar ook hele dieren. En dat dat er bovendien verschrikkelijk awesome uitzag. De Kickstarter zijn ze begonnen om geld in te zamelen om grote hoeveelheden van de chemicaliën die ze nodig hebben aan te schaffen. Daarna kunnen ze dieren als muizen en hagedissen gaan prepareren voor kunstzinnige doeleinden. Donateurs die meer dan $40 toezeggen krijgen dan ook een klein diertje.

Natuurlijk is het punt van het transparantiemiddel om dierenlichamen doorzichtig te maken zonder ze te veel af te breken. De makers leggen uit dat het aankomt op "intrinsieke optische eigenschappen." Dat komt neer op hoe licht zich door het preparaat beweegt. Celwanden hebben een hoge brekingsindex - de mate waarin ze licht buigen - maar het cytoplasma (binnen de celwand) heeft een lagere index. Het verschil in deze eigenschappen zorgt ervoor dat licht breekt.

Omdat Visikol een hoge brekingsindex heeft, vervlakt het dit effect door de brekingsindex van het cytoplasma te verhogen.

Naast het feit dat doorzichtige dode dingen fascinerend zijn om naar te kijken, heeft het ook belangrijke wetenschappelijke toepassingen: het begrijpen van anatomie, kankeronderzoek, neurowetenschap enzovoorts. Ze hebben het zelfs gebruikt om een muizenbrein tot transparante gelei te veranderen.

En ja, volgens een interview met projectleider Micheal Johnson op io9, werken ze ook al een menselijk brein.