Emoticons kunnen het nieuwe gezicht worden van onderzoek naar eten in schoolkantines

De taal van smileys en paarse aubergines heeft de manier waarop we appen, sexten en over eten praten ingrijpend veranderd. De lang verwachte taco-emoticon was – voor ons tenminste – een doorbraak in de digitale berichtenwereld, en emoji's kunnen ook een rol gaan spelen in de strijd tegen potentieel dodelijke voedselallergieën.

Nu gebruiken wetenschappers de betrouwbaarheid van emoji's om de culinaire voorkeuren van kinderen te meten, om zo te onderzoeken hoe schoolmaaltijden verbeterd kunnen worden.

Het dieet van schoolkinderen is een steeds groter probleem – niet alleen in Noord-Amerika, maar wereldwijd. Met hulp van emoji's kunnen kinderen misschien wel het beste een maaltijd beoordelen, en zo kunnen er internationale richtlijnen worden opgesteld.

Deze methodologie wordt onderzocht door wetenschappers aan het Sensory and Consumer Research Center aan de universiteit van Kansas, en wat er precies gebeurt is dat kinderen wordt gevraagd om met emoticons hun lunch te beoordelen. Het onderzoek richt zich op kinderen in Kansas en Ghana.

De methode is "internationaal inzetbaar in verschillende landen en culturen," aldus Marianne Swaney-Stueve, manager van het onderzoekscentrum. "Er is namelijk geen sprake van een taalbarrière." Ook hopen de onderzoekers erachter te komen welk eten scholen moeten inkopen om voedselverspilling tegen te gaan. Naar schatting wordt er momenteel voor ruim een miljard dollar per jaar aan eten weggegooid.

"Schoolvoeding-experts zijn altijd op zoek naar nieuwe ideeën voor het promoten van gezondere keuzes, en naar manieren waarop ze feedback van scholieren kunnen krijgen zodat ze betere menu's kunnen ontwikkelen die gezond en aantrekkelijk zijn," zegt Diane Pratt-Heavner van de School Nutrition Association.

Het 'Emoji Methodologie Onderzoek' begon in 2014 met een focusgroep uit Kansas, met kinderen in de leeftijd van 7 tot 11 jaar. De onderzoekers keken naar de beoordeling van havermout, pizza en Ramune-soda, een Japanse frisdrank met aardbeiensmaak. Met dit onderzoek konden de wetenschappers 28 verschillende reacties op het eten monitoren.

Daarmee konden ze zien welk eten een smiley met lachende oogjes kreeg (bijvoorbeeld chocoladekoekjes en witbrood), en welk voedsel een smiley met uitgestoken tong; verse spinazie kreeg een verschrikt, verward of zelfs duivels gezichtje.

Dus of je nou emoticons gebruikt of niet, kinderen overtuigen om groente te eten blijft ouderwets moeilijk.