Een neptweet van de Associated Press kan blijkbaar de Amerikaanse beurs crashen

We hebben vandaag weer iets grappigs geleerd: een enkele tweet kan ervoor zorgen dat de beurs in zo’n twee minuten begint te crashen. Maar we weten nu ook dat als deze tweet gecorrigeerd wordt, de beurs zich weer automatisch herstelt.

Net na 1 uur ‘s middags was het Twitter-account van de Associated Press gehacked. Er werd maar één neptweet het web op gegooid:

"Breaking: Two Explosions in the White House and Barack Obama is injured."

De “Syrian Electronic Army” eiste meteen de verantwoordelijkheid op. Ondanks dat het op geen enkele manier leek op een officiële tekst werd het bericht natuurlijk wel meteen duizenden keren geretweet. En toen gebeurde dit:

De Dow Jones Industrial Average daalde in een paar minuten 150 punten en wiste daarmee zo’n 150 miljard dollar aan waarde uit. Toen iemand naar het Witte Huis keek en zag dat het niet echt was ontploft en bovendien een woordvoerder het nieuws ontkende, corrigeerde de markt zichzelf en schoot terug naar het punt waar het was gebleven voor deze chaos.

Een beurshandelaar die de Dow Jones zag dalen vertelde me dat dit precies is hoe markten zich moeten gedragen; ze reageren snel op het nieuws, en herstellen zich even snel.

Dat klopt: de beurs zou terecht in paniek raken als het Witte Huis zou zijn gebombardeerd. Maar deze scherpe daling was de oorzaak van een enkele linkloze tweet die onbevestigd (en dubieus verwoord) nieuws de wereld in bracht. Ook al verbeterde het zichzelf even snel, de daling laat wel zien dat het relatief makkelijk is om markten te manipuleren door gewoon de sociale media van een belangrijk nieuwsbedrijf te hacken. En het herhaalt wat we al wisten; markten zijn uiterst gevoelig en bewegen vaak sneller dan feiten.

En dat komt omdat de markt nu gecontroleerd wordt door een stel geraffineerde bots. Het waren de computerprogramma’s die hielpen bij de high frequency beurshandel die zo snel reageerden op de daling. Het waren geen echte mensen; de meeste beurshandelaren hadden meteen al door dat het “nieuws” niet echt was.

Jonathan Corpina, een senior managing partner van Meridian Equity Partners, vertelde Bloomberg dat hij belde met iemand in D.C. om zelf het verhaal te checken:

 “Hij had geen idee waar ik het over had,” zei Corpina. “Hij zei dat hij naar het Witte Huis keek en dat er daar nu niks aan de hand was.”

Algoritmische handelprogramma’s die nieuwskoppen lezen zijn waarschijnlijk begonnen met verkopen, zei hij. “En toen deden andere algoritmes hetzelfde en veroorzaakten daarmee een sneeuwbaleffect. Alle computergestuurde handelssystemen annuleerden stukje bij beetje al hun inkooporders en de verkoopalgoritmen kochten al deze aanbiedingen, en dat is de grote dip die we zagen,” zei hij.

En hier, dames en heren, ligt een van de gebreken van high frequency beurshandel. Bloomberg sprak met andere handelaren die het “best eng” vonden dat de geautomatiseerde reactie op een getweet gerucht kan eindigen in zo’n grote crash. Sommigen waarschuwden voor het gebruik en waren tegen deze vorm van beurshandel.

Het ziet er naar uit dat dit een geïsoleerd incident was, maar de schrijvers bij AP stellen ook dat hun e-mails en persoonlijke accounts gephished worden. Deze korte chaos laat zien hoe makkelijk het is om te rommelen met het toenemende aantal geautomatiseerde programma’s die de wispelturige markten beheren. Ook wordt het duidelijk dat beter georganiseerde pogingen de markten in hun geheel omver zouden kunnen duwen.