La NASA a enfin lancé ses "chasseurs d'ouragan"

Hier, après quelque retard, la NASA a lancé une constellation de huit satellites météo, baptisés les "chasseurs d'ouragan", à partir d'une fusée amarrée à un avion. Après propulsion, ces petits octuplets de l'espace se sont confortablement installés sur orbite terrestre basse à une altitude de 508 kilomètres, puis ont déployé leurs ailes de 1,6 mètre d'envergure, comme des oiseaux.

Image: NASA Langley Research Center

La mission Cyclone Global Navigation Satellite System (CYGNSS), financée par la NASA pour un total de 152 millions de dollars, a été développée par l'Université du Michigan et le Southwest Research Institute. Vous pouvez revoir le lancement sur NASA TV.

La flotte de satellites CYGNSS est conçue pour fournir des données de haute précision, actualisées fréquemment, sur les cyclones et les ouragans de la zone équatoriale tropicale, en particulier ceux qui se forment au large de la côte est des États-Unis. Elle a été embarquée sur la fusée Pegasus XL, construite par la société spatiale privée Orbital ATK, qui elle-même a été déposée à une altitude de 39 000 pieds par le jet L-1011 Stargazer. Le Pegasus a alors propulsé avec succès ses trois propulseurs à propergol solide afin d'envoyer ses satellites dans l'espace.

Ces petits vaisseaux s'orienteront maintenant à l'aide des signaux directs des satellites GPS voisins. Ils mesureront les vents océaniques en captant les signaux indirects de la même constellation GPS, après que ceux-ci aient rebondi à la surface de la mer. CYGNSS pourra ainsi estimer l'intensité des cyclones tropicaux de manière plus fiable que jamais, réduisant ainsi les dégâts potentiels causés par les ouragans en cours de formation, ainsi que par les vents violents et les tempêtes.

"La précision du suivi des ouragans a été améliorée de 50% environ depuis 1990", affirme la NASA, "mais dans la même période, l'exactitude des prédictions de leur intensité a stagné."

CYGNSS entend améliorer la situation grâce à un système multi-satellites, qui peut produire 32 mesures aérographiques à la seconde, sur une période d'au moins deux ans.

Image:NASA

"C'est la première mission de ce genre", explique Thomas Zurbuche,

"C'est une mission unique en son genre", a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Direction de la mission scientifique de la NASA, dans un communiqué. "Avec ses huit engins spatiaux, CYGNSS fera ce qu'un satellite ne sera jamais en mesure de faire à lui tout seul : mesurer la vitesse des vents de surface à l'intérieur des ouragans et des cyclones tropicaux avec une très haute résolution temporelle, afin d'améliorer notre capacité à comprendre et à prédire comment ces tempêtes mortelles se développent."

Paradoxalement, la date de lancement de la mission avait été repoussée après que l'ouragan Matthew soit passé à proximité de Cap Canaveral le 8 octobre, et ait endommagé la station de l'Air Force. Aujourd'hui, CYGNSS va enfin pourvoir affiner notre compréhension de la classe des catastrophes naturelles qui a retardé sa propre mise en oeuvre.