Pradal Serey: Kickboxing al estilo Camboya

Al último minuto del quinto round, Samnang Sambath de la esquina azul hace un último intento de conectar su codo derecho en la cara de su oponente que es notablemente más alto, Loy Vandy. Falla el golpe, pero logra colocar el brazo sobre el cuello de Vandy, y se quedan contra las cuerdas hasta que los jueces los separan.

Estoy en el estudio de televisión Bayon TV en Phnom Penh, Camboya, viendo las peleas de este fin de semana que son una fiesta nacional. Cada fin de semana los estudios de televisión en la ciudad reciben espectadores para ver kickboxing por un par de horas sin pagar nada a cambio. el deporte nacional del país es conocido como Kun Khmer o Pradal Serey, que significa "pelea libre" en el idioma Khmer.

Pradal Serey tiene las mismas reglas que el muay thai.Sin embargo, a los camboyanos no les gusta ser comparados con sus vecinos, y si les preguntas muchos dirán que el boxeo tailandés se originó en Camboya. Dirán que el deporte comenzó en el reino de Funan antes del nacimiento del imperio de Angkor, cuya zona central se encontraba en la frontera camboyana. La diferencia más notable entre los dos estilos de pelea es que el uso de los codos es más frecuente en el Pradal Serey que en el muay thai.

"Los codos siempre se han usado, especialmente en el sur de Asia. Pero aquí en Camboya son favoritos del público y a los jueces les encantan", dice el peleador profesional de MMA Justin Wong, que ahora vive en Camboya. El mismo Justin pasa mucho tiempo entrenando cómo evador codos, y dice que hasta ahora no ha sufrido un corte por un codo.

Durante la brutal era de los jemeres rojos casi se pierde la herencia del Pradal Serey. Estaba prohibido practicar el deporte y muchos boxeadores fueron ejecutados. Luego de la caída de los jemeres rojos a finales de los 70 revivió la tradición. Hoy en día se reúnen grupos de personas los fines de semana en bares y cafés para ver las peleas de Pradal Serey, mientras que otros como yo vamos a los estudios de televisión donde puedes ver a pocos metros de distancia a hombres sudorosos peleando por la victoria.

El comentarista Mr. Chivan de SEA TV explica que a menudo tratan de organizar peleas internacionales, a veces con peleadores europeos e iraníes. "Es muy importante para nosotros tener más exposición internacional para dejarle saber a las personas que el Pradal Serey es un gran deporte", explica. "PEro para ser honesto, en gran parte sólo vienen peleadores tailandeses", dice con modestia.

Durante las peleas hay una banda tocando música, misma que se compone de Sralai (parecido a un oboe), un tambor llamado Skor Yaul, con el instrumento de cuerdas Chhing, y construye una atmósfera buena para ambientar al público en el estudio. Se toca de manera continua por tres hombres que visten gorros y están sentados detrás del público en un pequeño escenario.

El último encuentro del día está por comenzar y los peleadores de 20 años que compiten en la división de los 51 kilos están sentados en un par de sillas de plástico, esperando su turno.

Cuando entran al ring saludan a las esquinas agachando la cabeza tres veces, una dedicada a Buda, Rama y Sangha, similar a la tradición del muay thai. El juez los lleva al centro del ring y revisa sus guantes. Todo está listo por lo que indica que la pelea comienza al tocar un gong.

Thun Nhean Di de los pantaloncillos azules luce prometedor en el primero y segundo round. Ataca a su oponente Touch Sipich con patadas rápidas y rodillas a la cabeza. En el tercer asalto ambos peleadores están agotados y terminan atrapados en un agarre contra las cuerdas. El juez los separa y sin intención lastima el hombro de Thun Nhean Di. El empujón del juez al parecer lo lastima bastante ya que el peleador ahora no puede levantar el brazo. La pelea termina con un nocaut técnico.

A finales de marzo los espectadores salen en minutos. Sipich comparte su bolsa con su equipo y luego sale del lugar vestido con pantalones y una playera para encontrarse con su novia. Probablemente no pasará mucho tiempo para que podamos ver a estos peleadores en el ring de nuevo. Para evitar decepcionar a tu equipo y a la Federación Camboyana de Boxeo se espera que los peleadores compitan cada dos semanas. La edad promedio de los peleadores de Pradal Serey es de entre 14 y 25 años de edad para un peleador exitoso, y sus récords por lo general tienen más de cien peleas. Además, los peleadores tienen que reunir a los espectadores para llevarlos a verlos pelear en los diferentes estudios de Phnom Penh cada semana.