11 mil millones de pedazos de plástico están enfermando a los arrecifes de coral

El océano está increíblemente vulnerable estos días. Los humanos producen miles de millones de toneladas de basura plástica y el cambio climático está aumentando las temperaturas oceánicas. Un estudio publicado el jueves pasado en Science estima que aproximadamente 11,100 millones de pedazos de plástico que portan patógenos están afectando los arrecifes de coral en el Pacífico.

Estos arrecifes son increíblemente importantes. Protegen la orilla del mar de las olas, generan ingresos por turismo y funcionan como guarderías para los peces. “Aunque los arrecifes de coral cubren menos del 1 por ciento del piso oceánico, contienen aproximadamente el 25 por ciento de la vida marina a nivel global”, me escribió un portavoz de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos en un correo electrónico.

Sin embargo, los corales se están ahogando con el plástico. El 80 por ciento de los desechos oceánicos se originan en tierra firme (el estadounidense promedio usó 68 kilos de plástico por año en el 2014). En el nuevo estudio —que es la primera observación de cómo el plástico afecta la salud de los arrecifes en el Océano Pacífico— los investigadores estimaron que 11,100 millones de pedazos de plástico están enredados en los arrecifes de la región Asia-Pacífico, y cada pedazo adicional aumenta la probabilidad que los corales se enfermen por entre 4 y 89 por ciento.

Del 2011 al 2014, investigadores de la Universidad de Cornell, de la Universidad James Cook en Australia, y la organización sin fines de lucro Environmental Defense Fund, entre otros, revisaron 124,000 corales constructores de arrecifes, y los examinaron para buscar evidencia de plástico y señales de las seis enfermedades más comunes que son causadas por patógenos: bandas de erosión esquelética, un grupo de enfermedades llamadas los síndromes blancos, y la enfermedad de bandas negras.

La presencia de plástico en los arrecifes era obvia. Un tercio de los arrecifes que examinaron tenían por lo menos dos pedazos de plástico por cada 100 metros cuadrados. En Indonesia era todavía peor, con un promedio de 25.6 pedazos de plástico por cada 100 metros cuadrados, mientras que Australia fue la menos afectada, con un promedio de 0.4 pedazos de plástico por cada 100 metros cuadrados.

“En algunos lugares que visitamos en Indonesia, la basura llegaba hasta las rodillas en la orilla, junto al arrecife”, me escribió en un correo Drew Harvell, profesor de Ecología y Biología Evolucionaria en Cornell y el científico senior del proyecto.

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La región Asia-Pacífico contiene el 55.5 por ciento de los arrecifes del mundo y el 73 por ciento de la población vive a 50 kilómetros de la costa. Con base en el tamaño de la población y sus observaciones del plástico, los autores estimaron que hay 11,100 millones de piezas de plástico en los arrecifes de la región. También predijeron que este número aumentaría a 15,700 millones para el 2025. En sólo siete años se producirá un incremento del 40 por ciento.

La basura plástica proporciona una superficie ideal para los patógenos. Vibrio, un patógeno que consume a las algas simbióticas que viven en los corales y está asociado con los síndromes blancos, está presente en los desechos de polipropileno.

“El plástico posee tres características que pueden aumentar las infecciones en los corales”, dijo Harvell. “Desgasta y abre la piel del coral y luego puede transmitir microorganismos patogénicos y obstruir y cortar el flujo de agua”.

Harvell y sus coautores encontraron que el plástico aumenta la probabilidad de enfermedad de los corales por un factor de 20 en todas las regiones examinadas, de 4.4 a 89.1 por ciento.

Los plásticos son ocho veces más probables de causar enfermedades en los corales de estructura compleja. Es más difícil que el plástico se enrede en corales más planos (conocidos como corales masivos), por lo que tienen menos riesgo de enfermarse. Sin embargo, los corales masivos que se ven afectados están sujetos a un aumento del 98 por ciento de probabilidades de contraer una enfermedad.

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El futuro se ve desolado para estos organismos. “En algunos casos, los corales infectados se pueden recuperar si se retiran los elementos nocivos. En otros casos, particularmente si hay algún otro tipo de elemento, como el blanqueamiento coral, la infección se esparce y mata toda la colonia”, indicó Harvell. Con un aumento del blanqueamiento coral en las últimas décadas causado por el cambio climático, los corales parecen estar en mayor riesgo.

Entonces, ¿cuáles son las soluciones? Tal vez la regulación gubernamental, pero con la actitud de la administración estadounidense hacia el medio ambiente, no parece probable. Cómo me escribió la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA, por sus siglas en inglés), reconocen que “los productos y empaques plásticos son esenciales para el mundo moderno”, y que ellos “no abogan nacionalmente por mandatos reguladores en relación al uso de plásticos”.